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Secondo il Vangelo, il termine “presepe” indica la stalla dove nacque Gesù, luogo ancora oggi venerato a Betlemme, nella Basilica della Natività.

Nel IV secolo, la Natività, basandosi sull’interpretazione dell’Antico Testamento da parte dei vangeli apocrifi, era rappresentata dall’immagine del Bambin Gesù sdraiato al suolo, accompagnato dalle figure del bue, dell’asino e dei pastori. Tale visualizzazione del Presepe si diffuse a partire dall’VIII secolo.

Divenne popolare con San Francesco d’Assisi, nel 1223, il quale celebrò la messa solenne della Notte di Natale davanti a un grande presepe, nel bosco di Greccio, in provincia di Rieti. Da allora i francescani divennero i grandi divulgatori di questa tradizione, che si arricchì nello scenario e nei personaggi, trasformandosi in una fonte di ispirazione artistica popolare ed erudita.

In Portogallo, si distinguono le figure di terracotta, di carattere popolare, di Estremoz e di Barcelos e i presepi barocchi degli scultori Machado de Castro (di cui si conserva un esemplare nella Sé di Lisbona) o António Ferreira (nella Basilica da Estrela). Quest’espressione erudita del XVIII secolo è particolarmente interessante poiché prevede, intorno al motivo principale della Natività e dell’arrivo dei Re Magi a Betlemme, riproduzioni di ambienti campestri portoghesi e delle classi sociali dell’epoca: clero, nobiltà e popolo. Da notare, i dettagli delle vesti e la rappresentazione di professioni e uffici, alcuni dei quali oggi scomparsi.